Artritis en las manos: primeros síntomas, diferencias con la artrosis y cuidados

Qué es la artritis en las manos

Artritis significa inflamación de una o más articulaciones, y las manos y las muñecas están entre las zonas que más afecta. Existen más de 100 tipos de artritis, y en el habla diaria la palabra se usa casi para cualquier dolor de las articulaciones.

En las manos, las dos formas más conocidas son muy distintas:

• Artrosis (osteoartritis): el trastorno de las articulaciones más frecuente. Altera el cartílago y los tejidos de alrededor; en la mano afecta sobre todo las articulaciones de los dedos y la base del pulgar, y suele empezar entre los 40 y los 50 años.
• Artritis reumatoide: una enfermedad autoinmune, inflamatoria y crónica, en la que el sistema de defensa ataca el revestimiento de las articulaciones. En la mayoría de los casos empieza por las articulaciones pequeñas de las manos y las muñecas.

Distinguirlas importa, porque la artritis reumatoide necesita tratamiento médico cuanto antes.

Síntomas de artritis en las manos

Los signos de la artritis son dolor, hinchazón y rigidez o dificultad para mover la articulación, a veces con enrojecimiento de la piel alrededor, sobre todo por las mañanas. En las manos se notan así:

• dedos rígidos al despertar o después de un rato sin moverlos;
• dolor al usar la mano: escribir, cocinar, exprimir un trapo, abrir un frasco;
• hinchazón en los dedos o en las muñecas;
• bultos duros en las articulaciones de los dedos;
• menos fuerza y menos movimiento para agarrar las cosas;
• crujidos al mover los dedos.

Qué síntomas predominan, y en qué articulaciones, es lo que ayuda a saber qué tipo de artritis es.

Artritis reumatoide o artrosis en las manos: diferencias

Qué observar	Artrosis	Artritis reumatoide
Qué es	Alteración crónica del cartílago y los tejidos de alrededor	Enfermedad autoinmune, inflamatoria y crónica
Dónde aparece en la mano	Articulaciones de los dedos cercanas a la uña y del medio del dedo; base del pulgar	Articulaciones pequeñas de manos, dedos y muñecas, casi siempre en las dos manos por igual
Rigidez al despertar	Suele quitarse hacia los 30 minutos, sobre todo si mueves la mano	Dura más de 60 minutos
Cómo se ve	Bultos duros de hueso: nódulos de Heberden, junto a la uña, y de Bouchard, a la mitad del dedo	Articulaciones hinchadas y calientes; con el tiempo, deformidad en los nudillos y las muñecas
Otros síntomas	Por lo general, sin enrojecimiento ni calor	Cansancio, a veces fiebre, debilidad, falta de apetito y pérdida de peso
A quién afecta más	Suele empezar entre los 40 y los 50 años; de los 40 a los 70 es más frecuente en mujeres	Mujeres, de 2 a 3 veces más que hombres; suele empezar entre los 30 y los 50 años
Cómo se confirma	Por los síntomas y la exploración; no hay un análisis de sangre que la detecte	Por los síntomas, análisis de sangre (factor reumatoide y anticuerpos anti-PCC) y radiografías

Otras artritis también pueden afectar las manos. La artritis psoriásica aparece en personas con psoriasis, a veces con muy pocas lesiones en la piel, y con los años puede deformar los dedos y las uñas. La gota da un dolor súbito e intenso, con calor e hinchazón, sobre todo en el dedo gordo del pie o en la rodilla. Y el lupus causa dolor en las articulaciones durante los brotes.

Primeros síntomas de artritis reumatoide en las manos

La artritis reumatoide suele empezar por las articulaciones pequeñas de las manos y las muñecas. Estas señales tempranas piden una consulta:

• dolor e hinchazón en varias articulaciones de los dedos o de las muñecas, en las dos manos;
• rigidez al despertar que dura más de una hora;
• articulaciones calientes y más grandes de lo normal;
• dolor al presionar las articulaciones y menos movimiento;
• cansancio, sobre todo a media tarde, y falta de apetito.

Para el IMSS, la atención temprana es clave: lo ideal es empezar el tratamiento dentro de las primeras 12 semanas desde que aparecen los síntomas, cuando es más eficaz para controlar la inflamación y reducir el daño en las articulaciones.

Primeros síntomas de artrosis en las manos

• dolor profundo en los dedos, que suele ser el primer síntoma;
• rigidez después de dormir o de un rato sin mover los dedos, que se quita con el movimiento;
• bultos duros en las articulaciones cercanas a la uña (nódulos de Heberden) o en las del medio del dedo (nódulos de Bouchard);
• dolor en la base del pulgar;
• crujidos al mover los dedos y, con el tiempo, articulaciones más gruesas.

Si una articulación de la mano se pone roja, caliente e hinchada, no suele ser por la artrosis: puede ser gota o una infección, y debe revisarla un médico.

Cuidados en casa para las manos con artritis

• Mueve las manos todos los días. Los ejercicios de estiramiento, de fortalecimiento y de postura ayudan, y mover las articulaciones con suavidad dentro de agua tibia es especialmente útil: abre y cierra la mano, separa y junta los dedos, toca la punta de cada dedo con el pulgar.
• Alterna actividad y descanso. Deja reposar unos minutos las articulaciones adoloridas, pero no dejes de usarlas: inmovilizar una articulación con artrosis tiende a empeorarla.
• Calor o frío. El calor, con compresas o toallas tibias, puede disminuir el dolor; el frío ayuda cuando la articulación está inflamada. Aplícalos al menos 15 minutos y protege la piel.
• Con artritis reumatoide, las articulaciones muy inflamadas necesitan reposo, porque usarlas agrava la inflamación; una férula puede ayudar a descansarlas. Cuando baja la inflamación, vuelve al ejercicio para no perder movimiento ni fuerza.

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Cuándo ir al médico o con el reumatólogo

Ante cualquier síntoma de artritis es preferible acudir al médico: un diagnóstico y un tratamiento oportunos ayudan a prevenir daños mayores. Pide cita con tu médico familiar si:

• se te hinchan varias articulaciones de los dedos o las muñecas, sobre todo en las dos manos;
• la rigidez de la mañana dura más de una hora;
• además tienes cansancio, fiebre o bajas de peso sin buscarlo;
• tienes psoriasis y te duelen o se hinchan los dedos;
• el dolor no te deja trabajar o hacer tus actividades.

El médico familiar inicia el estudio: te explora, puede pedir análisis de sangre y una radiografía de las manos y, si hace falta, te envía con el reumatólogo, el especialista en enfermedades de las articulaciones. El tratamiento de la artritis reumatoide combina medidas básicas, fármacos que frenan el avance de la enfermedad y, a veces, cirugía; esos fármacos se suelen empezar en cuanto hay diagnóstico.

Ve a urgencias si una articulación se pone de repente roja, caliente, muy hinchada y dolorosa, sobre todo con fiebre: puede ser una infección.

La artritis en las manos a largo plazo

La artrosis y la artritis reumatoide son crónicas: no desaparecen, pero se pueden controlar. En la artritis reumatoide, el tratamiento temprano controla mejor la inflamación y reduce el daño en las articulaciones. En la artrosis, el ejercicio, el calor, la fisioterapia y algunas ayudas para las tareas diarias permiten seguir usando las manos.

Lo que más conviene es no esperar a que el dolor sea fuerte: anota qué dedos duelen, cuánto dura la rigidez de la mañana y si hay hinchazón, y llévalo a tu consulta.

Si te duelen también otras articulaciones, lee la guía sobre el dolor de huesos y articulaciones o la de dolor de rodilla.